El proceso de fabricación de baterías para vehículos eléctricos tradicionalmente involucra la extracción de cientos de libras de minerales de difícil acceso, lo que ha destacado el alto costo ambiental de estas baterías desde el principio.
Sin embargo, los últimos avances en el reciclaje de baterías, incluyendo los realizados por el principal reciclador de baterías de EE. UU., Redwood Materials, están contribuyendo a reducir la huella ambiental de los vehículos eléctricos.
Los métodos convencionales de extracción y refinación de materiales para la fabricación de baterías requieren grandes cantidades de energía, lo que inicialmente resulta en una huella de carbono más alta para un vehículo eléctrico en comparación con uno de combustión interna. No obstante, estas emisiones iniciales se amortizan con el tiempo debido a la mayor eficiencia de los motores eléctricos, lo que conduce a una reducción del 70 % en las emisiones totales durante la vida útil promedio del vehículo.
En Estados Unidos, según un análisis de BloombergNEF, se necesitan aproximadamente 25.500 millas (41.000 kilómetros) de conducción para que un vehículo eléctrico alcance el punto de equilibrio. Sin embargo, este cálculo asume que cada vehículo eléctrico se fabrica con materiales recién extraídos y que todos estos materiales terminan en vertederos al final de su vida útil. Pero esto no es lo que está sucediendo en realidad, ya que las baterías de los vehículos eléctricos son demasiado valiosas para desecharlas y están siendo recicladas por una creciente industria de reciclaje.
Aunque aún se encuentra en sus primeras etapas, el reciclaje de vehículos eléctricos ya es rentable y es capaz de recuperar más del 95 % de los minerales clave. Un nuevo análisis realizado por investigadores de la Universidad de Stanford encontró que el proceso de reciclaje de Redwood Materials produce hasta un 80 % menos de emisiones de CO2 que la cadena de suministro tradicional que utiliza refinerías emisoras de CO2. Esto reduce significativamente el tiempo de equilibrio ambiental promedio de un vehículo eléctrico en comparación con uno de combustión interna, a menos de 15.000 millas.
Importancia de la energía limpia
La determinación completa de cuándo un vehículo eléctrico alcanza su punto de equilibrio depende en gran medida de la fuente de electricidad utilizada para fabricar la batería y cargar el vehículo. Una electricidad más limpia conlleva un período de recuperación más corto, pero incluso en regiones que aún dependen del carbón para la generación de electricidad, los vehículos eléctricos eventualmente superan a sus contrapartes de combustión interna.
El crecimiento de las energías renovables jugará un papel clave en la reducción de la huella ambiental de los vehículos eléctricos. Las instalaciones solares han establecido récords anuales durante 22 años consecutivos en todo el mundo, y este ritmo parece estar acelerándose, según datos de la Agencia Internacional de Energía. Para 2030, cuando se espera que dos tercios de la energía de la red eléctrica estadounidense provengan de fuentes libres de carbono, un vehículo eléctrico construido con materiales reciclados podría alcanzar el punto de equilibrio en términos de emisiones en cuestión de meses.
Un informe de Stanford encontró que el reciclaje de baterías utiliza un 79% menos de energía y genera un 55% menos de emisiones de CO2 en comparación con los métodos de refinado tradicionales. Además, se logran ahorros adicionales al mantener la cadena de suministro de reciclaje local en lugar de depender del refinado global de minerales recién extraídos. Cerrar este ciclo de reciclaje aumenta el ahorro total de emisiones de CO2 al 80%.
Los beneficios del reciclaje apenas están comenzando a materializarse, según Will Tarpeh, profesor asistente de ingeniería química y uno de los autores principales del estudio de Stanford. Esto se debe en parte a que los vehículos eléctricos son aún relativamente nuevos y solo una pequeña cantidad está lista para el reciclaje. Sin embargo, el mundo está en camino de reciclar el doble de baterías de iones de litio en 2024 en comparación con las fabricadas en 2014.
A medida que el reciclaje se convierte en una competencia cada vez más significativa para las operaciones tradicionales de minería y refinado, la simplicidad se volverá fundamental en el diseño de las baterías, según Tarpeh. "El reciclaje simplemente implica ponerse al día con las baterías que hemos fabricado", explicó Tarpeh. "No mucha gente se enfoca en la reciclabilidad al desarrollar la química de las baterías, pero creo que eso está empezando a cambiar".
Fuente: Bloomberg por Tom Randall