Hay una nueva fiebre del oro, con estanques de relaves que reemplazan los lechos de los ríos como fuente de metal para los buscadores de hoy en día.

Los relaves, desechos producidos por las operaciones mineras, hasta hace poco se consideraban desechos y un pasivo ambiental que necesitaba ser monitoreado y remediado.

Pero los académicos y las partes interesadas de la industria minera están observando más de cerca el valor que puede almacenarse en los estanques de relaves de las minas con sede en Columbia Británica.

El cobre y el oro, por ejemplo, constituyen la mayoría de los metales que se encuentran en los relaves, con un 46 % y un 21 %, respectivamente. Pero estos desechos también pueden incluir hierro, níquel, carbón y otros metales, según el Consejo Internacional de Minería y Metales.

En total, Recursos Naturales de Canadá estima que hay C $ 10 mil millones en valor de metal esperando en los desechos de la minería de oro canadiense. Entonces, ¿por qué no minarlo?

Varias empresas han entrado en la carrera para desarrollar y comercializar tecnología para ayudar a recuperar este valor y extraer minerales de los estanques de relaves.

Tersa Earth Innovations, con sede en Burnaby, ha desarrollado una forma de usar microorganismos para filtrar metales, incluidos el oro y el cobre, de los desechos. La celda de combustible bioeléctrica de la empresa utiliza la acción de microorganismos para generar una corriente eléctrica que extrae los metales disueltos. Hace esto en un proceso de flujo continuo a diferencia del método de proceso por lotes utilizado por muchas otras empresas.

“Nuestra singularidad es doble. Uno es el tipo de microorganismos que utilizamos. Así que hemos diseñado específicamente estos microorganismos para que se comporten de una manera particular. El segundo es la forma en que hemos ensamblado y construido nuestro sistema que les permite operar de manera continua”, dijo Vikramaditya Yadav, director ejecutivo de Tersa Earth.

Tersa Earth no es la única empresa que utiliza microorganismos para filtrar metales de los estanques de relaves. BacTech, con sede en Toronto, está utilizando bacterias para extraer un valor estimado de 27.000 millones de dólares canadienses en metales de los desechos de la mina de Sudbury.

Aparte de las soluciones biotecnológicas para extraer metales de los estanques de relaves, las empresas también utilizan soluciones químicas. Phoenix Tailings, una empresa asociada con la Universidad de Connecticut, desarrolló una tecnología que utiliza un compuesto químico para extraer varios materiales de los estanques de relaves.

El modelo de negocios detrás de los desechos mineros puede depender de la mina, dijo Yadav. Para las minas huérfanas, Tersa Earth es capaz de retener el 100% del valor que extraen. Para las minas activas, Yadav dijo que espera licenciar la tecnología de su empresa y compartir las ganancias con el proyecto minero.

Esta nueva fiebre del oro ha sido posible gracias al cierre de una brecha tecnológica, gracias a las ciencias de la vida.

“Toda esa caja de herramientas es biología sintética. La forma en que estamos contemplando y utilizando los sistemas no existía en su forma actual hace apenas 10 años. Realmente ha florecido debido a los desarrollos que permiten en las ciencias de la vida”, dijo Yadav.

(Este artículo apareció por primera vez en Business in Vancouver)