Los científicos han descubierto más de 5.500 especies completamente nuevas que viven en el lecho marino en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) rica en minerales del Océano Pacífico, un área objetivo de los mineros de aguas profundas.

El artículo revisado por pares, publicado en la revista  Current Biology, es el primer estudio exhaustivo de la biodiversidad en la región CCZ, que abarca unos 5.000 km (3.100 millas) en el área entre Hawai y México.

Según la investigación, que ayudaría a las autoridades a evaluar el riesgo de extinción de la especie a la luz del interés de las empresas mineras , alrededor del 88% al 92% de las especies nunca habían sido vistas antes.

Los mineros de aguas profundas planean extraer materiales clave para baterías, incluidos cobalto, cobre, níquel y manganeso, de rocas del tamaño de una patata llamadas "nódulos polimetálicos".

Estos nódulos se encuentran en el fondo del océano a profundidades de 4 a 6 km (2,5 a 4 millas) y son abundantes en la CCZ, donde The Metals Co (NASDAQ: TMC) de Canadá ya tiene dos contratos de exploración .

La minera, que también tiene un acuerdo para suministrar metales a Glencore (LON: GLEN), dice que su licencia alberga suficiente metal in situ para 280 millones de vehículos eléctricos , aproximadamente el tamaño de toda la flota de vehículos de pasajeros de EE. UU. en las carreteras en la actualidad.

También dice que los campos de nódulos polimetálicos en la CCZ son el recurso de níquel no desarrollado más grande conocido en el planeta.

Un número creciente de países, incluidos  Alemania ,  Francia , España, Chile, Costa Rica, Nueva Zelanda y Panamá,  entre otros , han pedido a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), afiliada a las Naciones Unidas, que no se apresure a promulgar regulaciones mineras para julio de 2023, una fecha límite. que se fijó en 2021.

La minería en aguas profundas puede afectar a miles de nuevas especies que se encuentran en el punto crítico
La ardilla gomosa a 5.100 metros de profundidad en la ZCC occidental. ( Imagen cortesía de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA ) .

Otras naciones como Brasil, los Países Bajos, Portugal, Singapur y Suiza han indicado que no aprobarán ningún contrato minero hasta que existan suficientes protecciones ambientales para el lecho marino, independientemente de la fecha límite establecida para adoptar las regulaciones.

En cambio, China está intensificando sus esfuerzos para unirse a la carrera para extraer minerales críticos de las profundidades marinas, a pesar de que empresas de alto perfil, como Google y los fabricantes de automóviles BMW, Renault, Volkswagen y Volvo, se comprometieron a no  utilizar metales de aguas profundas  por el momento.

Casi la mitad de los metales críticos del mundo

La ISA fue creada en 1994 para regular la minería en aguas internacionales y al mismo tiempo garantizar la protección del medio ambiente marino.

En ese momento, las profundidades del mar se consideraban un abismo fangoso y sin vida, aunque rico en cobalto, níquel y otros metales que potencialmente valían billones de dólares. Los científicos ahora saben que la extracción del lecho marino podría proporcionar hasta el 45% de todas las necesidades críticas de metales del mundo para 2065.

Estudios más recientes muestran que la extracción de metales como el cobalto y el níquel del lecho marino reduce drásticamente el impacto ambiental de producir metales para baterías de la manera tradicional.

Cortesía de The Metals Company.

Los partidarios de la minería de los fondos marinos creen que el Tratado de Alta Mar de la ONU acordado en marzo por los países miembros no pondrá en peligro sus esfuerzos de exploración.

El acuerdo tiene como objetivo colocar hasta el 30% de los océanos del mundo que se encuentran fuera de las fronteras nacionales bajo protección para 2030.

Se dice que la ISA ya superó ese objetivo con el 43% de la CCZ ya bajo protección. Al mismo tiempo, ha emitido contratos de exploración a empresas respaldadas por el estado, agencias gubernamentales y empresas privadas para buscar minerales en más de 500,000 millas cuadradas del lecho marino en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico desde 2001.

Una vez que la ISA establezca las regulaciones mineras, potencialmente en unas cinco semanas, esos contratistas podrán solicitar una licencia de explotación para comenzar la minería. Cada empresa debe ser patrocinada por una nación miembro de la ISA.

Fuente: Mining dot com