Las tecnologías como los vehículos eléctricos (EV), la energía eólica y la energía solar son una parte importante para acelerar la transición hacia una economía baja en carbono. Sin embargo, estas tecnologías se ven cada vez más atraídas por la competencia geopolítica entre Estados Unidos y China. Canadá, con su abundancia de recursos naturales, incluidos minerales críticos esenciales para hacer que funcionen las baterías de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los sistemas solares, ahora está aplicando una lente geopolítica al sector de manera que creará riesgos y oportunidades para las empresas e inversores de todo el mundo.
La última evidencia se produjo el 2 de noviembre de 2022, cuando el ministro federal de innovación de Canadá, François-Philippe Champagne, ordenó a tres empresas chinas que se deshicieran de sus participaciones en tres empresas mineras canadienses. Esto se basó en preocupaciones de seguridad nacional. Las empresas son una empresa con sede en Vancouver que explora minerales de tierras raras en Ontario y dos empresas mineras de litio con activos en Canadá y América Latina. Unas semanas más tarde, el gobierno canadiense publicó su nueva Estrategia del Indo-Pacífico, en la que se comprometió a “[actuar] con decisión cuando las inversiones de empresas estatales y otras entidades extranjeras amenacen nuestra seguridad nacional, incluidas nuestras cadenas de suministro de minerales críticos”.
Para comprender por qué los minerales críticos se han convertido en un problema geopolítico, es importante comprender su importancia para la transición verde y el papel de China en este ecosistema tecnológico emergente.
Con el respaldo de políticas nacionales diseñadas para acelerar la electrificación de la flota de vehículos de China, la demanda de vehículos eléctricos y baterías para vehículos eléctricos en China se ha disparado. Las empresas nacionales han aprovechado la oportunidad. En la actualidad, 15 de los 20 principales proveedores mundiales de baterías para vehículos eléctricos son empresas chinas. Las empresas chinas también han construido posiciones dominantes en la producción mundial de litio utilizado en baterías de iones de litio; grafito utilizado en ánodos de batería; minerales de tierras raras como el neodimio, utilizado tanto en vehículos eléctricos como en turbinas eólicas; y otros materiales críticos para las tecnologías verdes, incluidos el níquel, el cobre y el cobalto.
Las empresas chinas de baterías, encabezadas por el líder mundial CATL, están ampliando rápidamente su presencia en Europa y América del Norte. Más arriba, las empresas mineras de propiedad china están extrayendo y procesando minerales críticos a gran escala en América Latina, África y otras regiones del mundo.
Hace una década, la creciente influencia de China en minerales críticos se habría visto como una consecuencia natural de su estrategia de crecimiento intensivo en recursos. Pero a medida que las relaciones entre China, EE. UU. y otras democracias afines se han deteriorado, el dominio de China en esta cadena de suministro estratégica ha generado preocupación en Washington y, cada vez más, en Ottawa. La llamada "diplomacia de máscaras" de Beijing durante los primeros días de la pandemia de Covid-19 y la acusación de que Rusia ha utilizado los suministros de gas como arma económica en su guerra en Ucrania ha alimentado las preocupaciones entre algunos observadores de que China podría usar su dominio de críticos minerales como una herramienta económica, o incluso retener los suministros en caso de un conflicto militar u otra disputa política. Estados Unidos impuso recientemente controles a la exportación de tecnología de semiconductores con destino a China,
Cambiar la huella de la cadena de suministro de tecnología verde y al mismo tiempo satisfacer la creciente demanda mundial de minerales críticos será difícil y costoso. Extraer y refinar recursos valiosos como el litio y las tierras raras requiere mucho capital. Extraerlos y procesarlos puede crear subproductos tóxicos que deben manejarse con cuidado. Conseguir la aceptación de las comunidades locales y los gobiernos regionales, nacionales y tribales para nuevos proyectos mineros suele ser difícil y políticamente tenso.
Estos son solo algunos factores que dificultarán que cualquier país, y mucho menos un grupo de aliados con ideas afines, intente volver a apuntalar grandes porciones de estas complejas cadenas de suministro. Sin una gestión cuidadosa, los esfuerzos impulsados geopolíticamente para reducir la dependencia de los insumos de origen chino podrían crear fisuras significativas en toda la cadena de suministro, desde la minería hasta las baterías terminadas, justo cuando las hojas de ruta tecnológicas están ganando terreno y la innovación está explotando en toda la industria.
Los cambios geopolíticos pueden crear nuevos costos, complejidad regulatoria, cargas de cumplimiento y problemas de reputación para las empresas. El sector minero canadiense puede desempeñar un papel importante en el fomento y el apoyo de la diversidad geográfica y de la cadena de suministro, al tiempo que insta a los gobiernos a tener una visión clara de los costos y evitar consecuencias no deseadas. Hay mucho en juego para el planeta.
Fuente: Paul Triolo y Kevin Allison
PAUL TRIOLO es vicepresidente sénior para China y líder de política tecnológica en Albright Stonebridge Group, parte de Dentons Global Advisors.
KEVIN ALLISON es vicepresidente para Europa y Eurasia y política tecnológica en Albright Stonebridge Group, parte de Dentons Global Advisors.