La mina Lady Loretta, ubicada a unos 140 kilómetros al norte-noroeste de Mount Isa, ha sido durante décadas una de las operaciones subterráneas de zinc, plomo y plata de mayor ley en Australia. Su relevancia no solo se explica por la calidad del mineral, sino por la manera en que fue desarrollada, operada y ahora reconfigurada en su etapa final.
Descubierto en 1969 tras trabajos de exploración en una anomalía geoquímica de plomo, el yacimiento fue evaluado durante décadas por distintas compañías hasta que Xstrata Zinc Australia consolidó la propiedad total en 2011. La mina inició producción en 2012, antes de lo programado, un hecho poco común en la industria y reflejo de una ejecución eficiente del proyecto.
En su etapa operativa, Lady Loretta procesó entre 1.2 y 1.6 millones de toneladas de mineral por año, con transporte hacia Mount Isa para su tratamiento. La operación enfrentó un periodo de cuidado y mantenimiento en 2015, consecuencia directa del entorno adverso de precios, y retomó actividades en 2018, bajo la operación de Redpath Mining Australia como contratista principal.
El punto más alto de su desempeño se alcanzó en 2021, cuando la mina superó 1.69 millones de toneladas extraídas, su mayor producción anual registrada. Este resultado confirmó la viabilidad técnica del yacimiento incluso en una etapa madura de su vida útil.
Más allá de la producción, Lady Loretta se distinguió por una gestión ambiental estructurada, enfocada en la prevención de drenaje ácido, el manejo diferenciado de aguas, la rehabilitación progresiva y la reducción de pasivos históricos. A ello se sumó una política activa de relación comunitaria, con esquemas de diálogo temprano sobre cierre y rehabilitación, una práctica que sigue siendo poco común en operaciones de este tipo.
En julio de 2025, Glencore anunció un Memorando de Entendimiento no vinculante con Austral Resources Australia, para la transferencia de la concesión minera y permisos asociados. El acuerdo contempla el cierre de operaciones hacia diciembre de 2025, con Austral asumiendo la responsabilidad de rehabilitación y gestión post-cierre, sujeto a aprobaciones regulatorias y renovación del arrendamiento minero.
Desde una perspectiva estratégica, la transacción tiene lógica para ambas partes. Para Austral Resources, Lady Loretta representa una oportunidad de integración territorial con sus activos de Lady Annie y Mount Kelly, además de un potencial adicional en cobre, alineado con su enfoque de crecimiento y su infraestructura de procesamiento SX-EW. Para Glencore, el cierre ordenado del activo y su transición a un nuevo operador especializado permite maximizar el valor residual del yacimiento y liberar capital.
Lady Loretta cierra su etapa productiva como un caso representativo de minería subterránea de alta ley, con ciclos claros de expansión, pausa y reactivación, y con una salida planificada. Más que el fin de una mina, su historia refleja cómo los activos maduros pueden mantener valor estratégico cuando se gestionan con visión técnica y de largo plazo.
