La minería subterránea autónoma ha dejado de ser un concepto experimental para convertirse en una opción técnica viable en operaciones de gran escala, particularmente en métodos como el hundimiento de bloques y paneles, donde la producción continua, repetitiva y de alto volumen favorece la implementación de sistemas altamente automatizados.
De acuerdo con el Modelo de Madurez de Automatización Minera del Global Mining Guidelines Group (GMG), muchas operaciones actuales se ubican aún en un nivel tres, considerado “condicionalmente autónomo”, donde los equipos operan sin presencia física de personas, pero con intervención humana en la toma de decisiones. Para alcanzar los niveles cuatro y cinco —altamente o totalmente autónomos— es indispensable que los sistemas funcionen sin participación humana directa, integrando control, coordinación y toma de decisiones de forma centralizada.
En este contexto, tecnologías de sistemas de control de intervalo corto (SIC) permiten optimizar de manera simultánea funciones clave como mantenimiento, logística, planificación y despacho, incrementando la precisión y velocidad operativa en toda la mina. Aunque este nivel de automatización aún no es común en la mayoría de las operaciones, ya se aplica en minas masivas con huellas operativas estables y larga vida útil.
Los hundimientos de bloques destacan como candidatos naturales para la autonomía total. La carga en puntos de extracción, el transporte por rampas y la repetición de ciclos productivos facilitan la configuración de flotas autónomas de cargadores y camiones, despachados dinámicamente con base en información en tiempo real del estado del hundimiento y del plan minero. A esto se suman equipos auxiliares que pueden operar de forma autónoma, como sistemas de riego para control de polvo o rompedores activados ante material sobredimensionado.
Ty Osborne, director interino de la línea global de Automatización en Sandvik Mining and Rock Solutions, señaló que cada mina adopta distintos niveles de autonomía según su método de explotación. Aunque hoy solo unas pocas operaciones operan bajo esquemas altamente o totalmente autónomos, el interés por estas tecnologías va en aumento, impulsado por la escasez de talento y la necesidad de mejorar la productividad.
Sandvik ha sido uno de los pioneros en este campo con su plataforma AutoMine®, un sistema integral que combina hardware autónomo, software, redes de comunicación y control de seguridad funcional. AutoMine® Core permite la interoperabilidad entre equipos Sandvik y de otros fabricantes, integrando gestión de flotas, monitoreo de producción, control de accesos, gestión de tráfico e interacción con sistemas SCADA de la mina.
Entre las funciones más recientes destaca la Zona de Seguridad Flexible, que permite la convivencia controlada entre equipos autónomos y manuales, así como AutoLoad 2.0, que automatiza completamente el ciclo de carga en puntos de extracción, reduciendo la intervención humana y permitiendo que un solo operador supervise múltiples equipos.
Actualmente, AutoMine® está implementado en más de 100 operaciones mineras a nivel mundial, incluyendo más de 20 de gran escala. Un ejemplo es la mina Northparkes en Australia, que desde 2010 opera cargadores eléctricos autónomos en su mina E48, logrando una producción de 6 millones de toneladas anuales y reducciones significativas en costos operativos.
Además de los beneficios productivos, la automatización ha mostrado impactos positivos en seguridad. Sandvik reporta más de siete millones de horas trabajadas sin lesiones con tiempo perdido en operaciones que utilizan AutoMine®, resultado que atribuye no solo a la tecnología, sino también a la gestión del cambio, la capacitación y el acompañamiento técnico durante todo el ciclo de vida del sistema.
La minería totalmente autónoma ya no es una visión lejana. En operaciones subterráneas masivas, se perfila como una herramienta concreta para enfrentar los retos de productividad, seguridad y disponibilidad de talento que hoy enfrenta la industria minera global.
