Si le pregunta a la persona promedio en la calle cuándo cree que comienza la historia de la minería en las Américas, podría identificar la multitud de cuarenta y nueve que emigraron a California en busca de oro (legando un nombre al equipo de la NFL de San Francisco). O tal vez recordarían la loca carrera hacia el norte hasta el Klondike en 1898, que se hizo famosa en la ficción de Jack London, la poesía de Robert Service, la historia popular de Pierre Berton e incluso una película clásica de Charlie Chaplin. Algunos podrían remontarse a las minas de metales preciosos a gran escala que trajeron a los españoles a América Central en el siglo XVI. Pero casi nadie reconocería que la minería en las Américas se originó hace miles de años como una actividad cultural y económica crítica de los Pueblos Indígenas.
La minería en este continente tiene raíces históricas muy profundas. La mina más antigua conocida en el Canadá actual es una cantera de cuarcita en la isla Manitoulin, que data de hace aproximadamente 10 000 años. En Labrador, los pueblos indígenas de las culturas arcaicas marítimas extrajeron pedernal a base de sílice, desarrollando extensas redes comerciales regionales para este valioso material para la fabricación de herramientas. Los pueblos indígenas de la región del lago Superior extrajeron cobre nativo (es decir, en su mayoría puro) desde hace 6000 años, extraían material estéril, excavaban trincheras y túneles y calentaban el material extraído para que pudiera moldearse en objetos prácticos y ceremoniales. Con el tiempo, Los mineros indígenas desarrollaron vastas redes comerciales de cobre a medida que los artesanos de los grupos culturales distantes, como las culturas de construcción de montículos del valle de Mississippi (800 a 1600 d. C.), dominaron el arte de moldear láminas de cobre sobre tallas de madera para producir obras de arte sorprendentemente intrincadas. En América Central y del Sur, los pueblos indígenas extrajeron cobre y oro hace al menos 4000 años, con sofisticadas técnicas de fundición que surgieron por primera vez entre la cultura Moche hace aproximadamente 2000 años.
A pesar de que muchas culturas indígenas de la minería y el cobre transformaron sus culturas en respuesta a los estragos de las enfermedades durante el período inicial del contacto con los europeos (por ejemplo, los habitantes agrícolas de Mississippi eventualmente se convirtieron en cazadores de bisontes en las Grandes Llanuras), otros persistieron en la era moderna. El pueblo Ahtna de Alaska controló los vastos depósitos de cobre de la cuenca del río Chitina hasta fines del siglo XIX , luchando contra las incursiones rusas y estadounidenses hasta que un brote de viruela en 1900 los obligó a abandonar el área. Los Kugluktukmiut (los llamados esquimales de cobre) de la región del Golfo de la Coronación, y los Yellowknives Dene (anteriormente llamados indios de cobre) de la región del Gran Lago de los Esclavos, produjeron herramientas y armas de cobre hasta principios del siglo XX .
A lo largo del siglo XIX , muchos geólogos, antropólogos e incluso escritores populares se negaron a reconocer los logros de los mineros indígenas. Algunos sugirieron que los aparentemente "primitivos" habitantes de los bosques de la región del lago Superior no podrían haber construido las casi 5000 pequeñas minas de cobre que existen en la península de Keweenaw, pero al menos en su mayoría argumentaron (erróneamente) que se trataba de un grupo indígena, probablemente uno considerados más sofisticados, como los habitantes de Mississippi, que deben haber construido las minas de cobre. Otros fueron más allá, negando a los pueblos indígenas cualquier papel en la minería antigua de las Américas, inventando teorías fantásticas que colocaban a los antiguos europeos, tal vez egipcios, chipriotas o minoicos en el centro de la historia.
Investigaciones arqueológicas más recientes han dejado las cosas claras sobre los mineros indígenas como innovadores en el ámbito del desarrollo de recursos y la tecnología. Incluso después del período de contacto, muchos grupos indígenas mantuvieron vínculos estrechos con la minería, compartiendo conocimientos sobre depósitos valiosos con buscadores externos, vendiendo alimentos del campo a campamentos de exploración en etapas iniciales, cortando líneas sísmicas y madera para combustible de calefacción, y uniéndose a la fuerza laboral minera siempre que se presentaba la oportunidad. se levantó para hacerlo. Este proceso solo se ha acelerado en las últimas décadas a medida que las comunidades indígenas en Canadá han ganado más poder (a través de reclamos de tierras, derechos constitucionales, acuerdos de impacto y beneficio (IBA), etc.) para negociar los términos en los que procederá el desarrollo minero.
Investigaciones arqueológicas más recientes han dejado las cosas claras sobre los mineros indígenas como innovadores en el ámbito del desarrollo de recursos y la tecnología.
Por supuesto, las comunidades indígenas reconocen la estrecha conexión histórica entre la minería colonial y el despojo de las tierras tradicionales, y las comunidades indígenas muy a menudo se opondrán a los proyectos mineros individuales que amenazan con socavar la salud de la población local y la tierra. En el norte de Canadá, donde se lleva a cabo tanta minería, la propuesta de desarrollo en tierras indígenas inevitablemente se sopesará frente a otras prioridades comunitarias, en particular los proyectos de conservación liderados por indígenas que han designado grandes áreas de tierra como espacios protegidos. Al mismo tiempo, muchos Pueblos Indígenas y comunidades se identifican fuertemente como mineros, ya sea como perforadores, operadores de equipos pesados, administradores o inversionistas.
Si bien es peligroso establecer un paralelismo demasiado directo entre prácticas mineras muy diferentes en los mundos antiguo y contemporáneo, también es importante reconocer que el compromiso indígena con la minería está, para muchas culturas, basado en experiencias que se remontan a la profunda historia de la minería. este continente
John Sandlos es profesor en el Departamento de Historia de la Universidad Memorial de Terranova y coautor (con Arn Keeling) de "Mining Country: A History of Canada's Mines and Miners", publicado por James Lorimer and Co. en 2021.