Tanto para la propia empresa como para la amplia gama de clientes que utilizan sus productos todos los días, ese compromiso con la sostenibilidad significa, en gran parte, un cambio hacia la electrificación.

La empresa fundada en Suecia se ha fijado algunos objetivos audaces y ambiciosos para ofrecer un futuro más verde y sostenible a través de la electrificación. Se ha comprometido a ofrecer una gama completa de equipos subterráneos en forma de batería eléctrica para 2025, mientras que para 2030 tiene la intención de proporcionar una versión de batería eléctrica de cada parte de su amplia cartera de equipos de minería.

"Sí, es una gran tarea y es un período de tiempo corto", admite Shawn Samuels, gerente de línea comercial de Rocvolt, una unidad aceleradora de electrificación dentro de Epiroc que se enfoca en impulsar la electrificación tanto internamente como con sus clientes mineros que adoptan cada vez más el concepto de la mina electrica

"Diría que el interés del cliente, en cada oferta, es ser eléctrico y sostenible", continúa el Sr. Samuels. "Al principio, nosotros mismos éramos un gran impulsor, cuando lo veíamos como el futuro, pero en los últimos seis o siete años veo que todos hablan de sustentabilidad. Las grandes casas mineras quieren ser sustentables y ecológicas, y nosotros también. están todos involucrados en esto, y está a toda velocidad".

Ese sentido de estar todo incluido es la fuerza impulsora detrás del desarrollo de la unidad Rocvolt de Epiroc, que coordina los esfuerzos de electrificación de la empresa en general. También es la razón por la que Epiroc se dedica a lo que el Sr. Samuels describe como un enfoque de "dos vías" para electrificar sus productos.

"Debido a este [corto período de tiempo], lo que hemos hecho es desarrollar nuevos equipos Scooptram ST14, Minetruck MT42 y equipos de perforación, pero al mismo tiempo estamos convirtiendo equipos más antiguos de diesel a batería".

Hasta ahora, este proceso ha visto la conversión completa de Epiroc de tres modelos: sus cargadores Scooptram ST14 y Scooptram ST1030, y su vehículo Minetruck MT42. Actualmente está trabajando en conversiones en el cargador Scooptram ST7 y Minetruck MT436. El beneficio de convertir estos modelos a baterías no es solo la reducción de emisiones. Epiroc ha descubierto que utilizan un 70 % menos de energía, requieren un gasto de mantenimiento preventivo entre un 25 % y un 30 % menor, aumentan la productividad en un 10 % y generan menos ruido.

La naturaleza transformadora de lo que está haciendo Epiroc al atender a una industria minera en el proceso de electrificar operaciones a gran escala es más que solo el proceso físico de convertir su flota diésel de larga data en eléctrica; también se trata de habilidades y conocimientos. El fabricante tiene que reemplazar 100 años de conocimiento sobre vehículos diesel y planta en un nivel similar de experiencia para atender el futuro eléctrico. En resumen, Epiroc necesita educar a toda una fuerza laboral para operar y dar servicio a equipos eléctricos, prácticamente desde cero.

En parte, el proceso de conversión de la flota existente está ayudando a las personas en el negocio, ya la propia empresa, a adquirir este conocimiento. El enfoque de "dos vías" es un factor importante en esto, como explica el Sr. Samuels: "Estamos fabricando nuevos equipos y nuevos diseños y fabricando equipos de batería de esa manera, pero también estamos tomando los modelos más antiguos y transformándolos; entonces estamos utilizando ese conocimiento que aprendimos del proceso de conversión para proporcionar nuevos equipos de batería de los mismos modelos de nuestra fábrica.

Además, para ayudar a acelerar el proceso, Epiroc colabora con instituciones educativas y desarrolla sus propios programas de capacitación para educar y capacitar a su fuerza laboral.

Si bien el desarrollo de una flota electrificada y la conversión de energía diésel en batería serán importantes en la mina digital del futuro, estas nuevas herramientas se volverán redundantes sin una buena infraestructura, tanto física como digital.

"La infraestructura eléctrica es fundamental para una mina eléctrica, ya que la electricidad instalada, las subestaciones y la capacidad de carga deben tenerse en cuenta al planificar la mina", dice el Sr. Samuels.

"Las capacidades de datos también son fundamentales, por lo que la infraestructura digital es importante para la gestión de los activos, incluidos los vehículos, las baterías y la infraestructura eléctrica, como cargadores, etc".

Con el fin de proporcionar esta infraestructura a sus clientes, Epiroc ha adquirido una experiencia significativa a través de adquisiciones en los últimos años. La compañía ha realizado numerosas adquisiciones en los últimos tres años, con el foco de las adquisiciones en la automatización, electrificación y digitalización.

"La infraestructura es fundamental para el éxito de las minas", agrega el Sr. Samuels. "Comenzamos a vender los cargadores, las baterías y las máquinas. Y luego nos pusimos en línea y [los clientes] decían '¿cuánta energía necesito para estas máquinas?' y '¿cómo obtengo el poder? Y vimos oportunidades en adquirir más experiencia en este campo".

Entre las empresas incorporadas a Epiroc en 2022 se encuentran el proveedor australiano de soluciones de infraestructura eléctrica JTMEC y Remote Control Technologies (RCT), otra empresa australiana que se especializa en soluciones de automatización y control remoto para la minería.

En 2021, Epiroc se asoció con Kempower, una empresa emergente de tecnología finlandesa que diseña y fabrica soluciones de carga rápida de corriente continua para máquinas y vehículos eléctricos. Ese año también compró el proveedor canadiense de infraestructura de electrificación Meglab, para ayudar a atender a los clientes mineros de América del Norte.

Al explicar las sinergias que estas adquisiciones traen para Epiroc y sus clientes, el Sr. Samuels dice: "Estas empresas conocían la infraestructura, por lo que ahora podemos aportar su conocimiento a la mesa y podemos hablar sobre subestaciones, podemos hablar sobre requisitos de energía, podemos hablar sobre cuánto cable necesitas, el tamaño, cuánta potencia necesitas para hacer este tipo de cosas".

Otra parte importante del rompecabezas de la mina eléctrica es la propia batería. Epiroc se ha asociado con la empresa sueca Northvolt desde 2018 para proporcionar baterías para su maquinaria eléctrica, con la sostenibilidad en el centro de esta asociación también. Los socios están trabajando actualmente en un programa de reciclaje, con Northvolt apuntando a que todas sus baterías usen un 50% de material reciclado para 2030.

Todos estos elementos ya se están uniendo para Epiroc, como lo demuestra su posición como el principal proveedor de equipos de extracción y transporte para el proyecto de níquel-cobre Onaping Depth de Glencore en Ontario, que se cree que es la primera mina totalmente eléctrica del mundo y que está previsto que llegue en funcionamiento en 2024. Epiroc suministrará las máquinas eléctricas de batería móviles para minería para este proyecto.

Es un respaldo importante del compromiso de Epiroc con el desarrollo de la mina eléctrica, pero con la forma en que se dirige la industria, es probable que solo sea el comienzo del viaje.