El presidente de Chile, Gabriel Boric, anunció el jueves por la noche que su gobierno nacionalizaría el litio del país, aplicando un modelo en el que el Estado se asociará con empresas para desarrollar la industria local.
La tan esperada política en el segundo mayor productor mundial del metal para baterías incluye la creación de una empresa nacional de litio, dijo Boric en la televisión nacional .
El gigante cuprífero estatal Codelco, el principal productor mundial del metal, estará inicialmente a cargo de suscribir socios para nuevos contratos.
Luego, ese rol será asumido por una compañía nacional dedicada al litio, cuyo mandato será desarrollar la industria hasta convertirla en un pilar para la economía de Chile mientras protege su medio ambiente.
“Esta es una oportunidad de crecimiento económico que será difícil de superar en el corto plazo (…) No podemos darnos el lujo de desperdiciarla”, dijo Boric.
Las dos mineras de litio que ya operan en Chile, Albemarle (NYSE: ALB) y SQM (NYSE: SQM), continuarán haciéndolo hasta que expiren sus contratos. Sin nombrarlos, Boric dijo que esperaba que las mineras de litio que ya están presentes en Chile estén abiertas a negociar la participación estatal antes de que finalicen sus contratos.
El contrato del productor número 1 del mundo, Albemarle, vence en 2043, mientras que el de SQM, el segundo más grande a nivel mundial, vence en 2030.
El presidente señaló que las futuras licencias de litio solo se emitirán como asociaciones público-privadas con control estatal.
Codelco y la minera estatal Enami recibirán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora hay proyectos privados antes de que se forme la compañía nacional de litio.
Habrá una unidad a cargo del avance de la tecnología para minimizar los impactos ambientales, lo que incluye favorecer la extracción directa de litio (DLE) sobre los estanques de evaporación, el método que se usa actualmente.
Se espera que la aplicación de DLE acelere la producción y evite vaporizar miles de millones de litros de agua. La técnica, sin embargo, está relativamente sin probar a gran escala, lo que inicialmente podría significar menos producción y ganancias.
Summit Nanotech Corporation de Canadá, que está desarrollando una tecnología DLE, recibió con agrado el anuncio del gobierno y anunció el viernes la apertura de una instalación para probar su método en Santiago.
Apretón de oferta
La medida de Chile agrega más presión a los fabricantes de vehículos eléctricos (EV), que luchan por asegurar el suministro del metal de la batería.
Sigue la decisión de México de nacionalizar su propia industria del litio el año pasado y que ahora busca crear una asociación regional del litio con Argentina, Bolivia y Chile. Los tres países conforman el llamado “Triángulo del litio”, que cuenta con alrededor del 65% de los recursos conocidos del metal en el mundo y alcanzó el 29,5% de la producción mundial en 2020.
Argentina, Chile, Bolivia y Brasil, a su vez, están explorando la creación de una especie de cartel de litio a cargo de expandir la capacidad de procesamiento de América del Sur, convertir una mayor parte de su litio extraído en baterías y aprovechar el sector de fabricación de vehículos eléctricos.
Jordan Roberts, analista de materias primas para baterías en Fastmarkets NewGen, dijo que el impacto inmediato del anuncio de Boric parecía "silenciado" mientras los participantes del mercado digieren la noticia y esperan el lanzamiento del plan de Codelco en la segunda mitad del año.
"No esperamos ningún impacto material para los productores establecidos... [pero]... puede haber algunas dudas en invertir en el espacio del litio de Chile hasta que se publiquen más detalles y las empresas confíen en la estabilidad y en cómo operarán las asociaciones público-privadas". Roberts dijo en un comunicado enviado por correo electrónico.
Chile genera actualmente alrededor del 30% del suministro mundial, pero planea duplicar la producción para 2025 a unas 250.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
La demanda mundial del metal, según las proyecciones del gobierno, se cuadriplicará para 2030, alcanzando los 1,8 millones de toneladas de litio. Se espera que el suministro disponible para entonces se sitúe en 1,5 millones de toneladas.
La región de Atacama del país, que también alberga grandes minas de cobre, suministra casi una cuarta parte del litio del mundo.
El año pasado, el estado recibió del sector más de $5.000 millones, equivalentes al 1,6% de su PIB, según cifras del Consejo Fiscal Autónomo (CFA) .
Las exportaciones de carbonato de litio alcanzaron casi 7.800 millones de dólares, un aumento del 777 % con respecto a 2021, según el Banco Central de Chile.
Significa que el carbonato de litio superó al salmón y las frutas en la canasta exportadora chilena.
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Fuente: Mining dot com