BHP, el gigante minero cotizado en las bolsas de ASX, LON y NYSE, ha anunciado que detendrá sus operaciones de níquel en Australia Occidental a partir de octubre debido a la caída significativa en los precios del níquel y el exceso de oferta global. Esta medida afectará tanto a las operaciones de Nickel West como al proyecto West Musgrave. La empresa revisará esta decisión en febrero de 2027.
Razones Detrás de la Decisión
La presidenta de BHP Australia, Geraldine Slattery, indicó que los desafíos económicos provocados por el exceso de oferta global de níquel han sido insuperables. Los precios del níquel, un componente crucial para las baterías de vehículos eléctricos, cayeron un 40% el año pasado y han seguido disminuyendo.
Impacto en los Empleados y la Comunidad
BHP ha anunciado que ofrecerá oportunidades de redistribución dentro de la compañía o pagos por despido a los 2,500 empleados afectados por esta decisión. Además, la empresa establecerá un fondo comunitario de 20 millones de dólares australianos (13.6 millones de dólares estadounidenses) para apoyar a las comunidades y negocios locales afectados por la suspensión.
Reacción del Gobierno y el Sector
La ministra de Recursos, Madeleine King, calificó la decisión como “decepcionante” y destacó los esfuerzos del gobierno federal para apoyar la producción de níquel en Australia, incluyendo la inclusión del níquel en la lista de minerales críticos en febrero, lo que hace que los proyectos de níquel sean elegibles para financiamiento bajo la facilidad de minerales críticos de 4,000 millones de dólares australianos.
Contexto del Mercado de Níquel
El exceso de suministro de níquel, especialmente de Indonesia, el mayor productor mundial, ha llevado a una situación crítica en la industria, con la mitad de todas las minas de níquel operando sin obtener beneficios a los precios actuales. Este entorno desafiante ha llevado a otros grandes productores de níquel, como Anglo American y Glencore, a considerar la desinversión o cierre de sus operaciones.
BHP también incrementó su deterioro no monetario en 300 millones de dólares, sumando a un cargo por deterioro de 3,500 millones de dólares anunciado en febrero, reflejando la presión financiera sobre su negocio de níquel.
Impacto en el Mercado Global
Históricamente, los productores australianos han sido proveedores clave de níquel refinado, influenciando los precios en la Bolsa de Metales de Londres. Sin embargo, la participación de Australia en la red de almacenamiento de la bolsa ha disminuido drásticamente del 72% en enero de 2023 al 29% en junio del mismo año.
Conclusión
La decisión de BHP de suspender sus operaciones de níquel en Australia Occidental es un reflejo de los desafíos actuales en el mercado global del níquel. Con precios en declive y un exceso de oferta, la industria enfrenta tiempos difíciles, obligando a los principales actores a tomar medidas drásticas para mitigar el impacto económico.