La tribu Apache de San Carlos ha decidido llevar su lucha contra el proyecto Resolution Copper a la Corte Suprema de Estados Unidos, luego de que la Corte Suprema de Arizona fallara a favor de la empresa conjunta Rio Tinto-BHP. La tribu argumenta que la decisión de permitir que Resolution descargue cobre y otros contaminantes en Queen Creek es una amenaza para un lugar sagrado: Oak Flat, que los apaches consideran el hogar de sus deidades.
El conflicto gira en torno a la interpretación de la Ley de Agua Limpia, específicamente si las operaciones de Resolution Copper constituyen una "nueva fuente de contaminación" o una "fuente existente". Una determinación de "nueva fuente" impondría regulaciones más estrictas para la descarga de agua contaminada, lo que obligaría a Resolution a demostrar que Queen Creek podría cumplir con los estándares de agua limpia. Sin embargo, si se considera una "fuente existente", se le permitiría descargar sin cumplir con las protecciones más rigurosas.
Inicialmente, el Departamento de Calidad Ambiental de Arizona (ADEQ) trató el proyecto como una fuente existente, lo que fue respaldado por el Tribunal Superior del Condado de Maricopa. Sin embargo, en 2022, la Tribu Apache ganó su caso en el Tribunal de Apelaciones de Arizona. A pesar de esa victoria, la Corte Suprema de Arizona falló en junio de 2024 a favor de la clasificación de ADEQ, basándose en que Resolution reutilizaría infraestructura construida por la empresa Magma Copper en una mina agotada en 1996.
La tribu sostiene que la decisión es un "error flagrante", ya que las operaciones de Resolution aún no se han construido, y argumentan que es absurdo considerarlas como una "fuente existente" cuando la mayoría de las instalaciones están en fases preliminares.
Por otro lado, el grupo sin fines de lucro Apache Stronghold también ha solicitado a la Corte Suprema que detenga la transferencia de Oak Flat a Resolution, argumentando que la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa protege su derecho a realizar ceremonias sagradas en ese lugar.
El proyecto Resolution Copper, que podría abastecer a más del 25% de la demanda de cobre de Estados Unidos durante décadas, ha enfrentado resistencia por parte de los apaches durante años. A pesar de los reveses, Rio Tinto espera iniciar la producción a finales de esta década.